Sepsa jest to zakażenie ogólnoustrojowe wywołane przez działanie bakterii lub ich produktów np. toksyn. Najczęściej przyczyną sepsy są infekcje w obrębie jamy brzusznej, zapalenie płuc, zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych i infekcje układu moczowego. Sepsa może wystąpić u osób w każdym wieku, zarówno zdrowych jak i cierpiących wcześniej na inne choroby. Powszechnie uznawanymi czynnikami ryzyka są uprzednie zabiegi operacyjne, wiek, wstrząs, uraz, oparzenie, uprzednie leczenie sterydami, lekami immunosupresyjnymi, współistniejące choroby przewlekłe. Choroba zaczyna się, gdy infekcja uwalnia substancje zwane modulatorami immunologicznymi, które wpływają na błonę naczyń krwionośnych, wywołując stan zapalny i powodując tworzenie się skrzepów. Ostra sepsa (severe sepsis) jest dużym zagrożeniem dla życia pacjenta. Ilość przypadków ciężkiej sepsy zwiększa się corocznie także z powodu starzenia się społeczeństwa oraz wzrostu ilości przeprowadzanych zabiegów chirurgicznych. Sepsa jest jednym z największych wyzwań dla współczesnej medycyny.